中国长期的封建社会中有一套完整的宗法礼制思想，其中最重要的就是要人们相信“天”是至高无尚的主宰。天坛就是为现实帝王与天的特殊关系而修建的。

      天坛位于北京外城永定门内大街东侧，与先农坛隔街相对；也是京城中轴线的东面，内城的南郊；这既合乎古制，又因其优越的自然环境为建筑群创造了良好的环境条件，由于全区遍植柏树，为散落其中的建筑群提供了隔绝人寰的树木静米谧的气氛。天坛为祈祷丰收所用，布局是模糊空间为中国历史上罕见的。

创于明初  清代改为祭天

      据史料记载，有正式祭祀天地的活动，可追溯到公元前两千年，尚处于奴隶制社会的夏朝。中国古代帝王自称“天子”，他们对天地非常崇敬。天坛是明永乐十八年（1420年）仿南京形制建天地坛，合祭皇天后土，当时是在大祀殿行祭典。嘉靖九年（1530年）嘉靖皇帝听大臣言：“古者祀天于圜丘，祀地于方丘。圜丘者，南郊地上之丘，丘圜而高，以象天也。方丘者，北郊泽中之丘，丘方而下，以象地也。”于是决定天地分祭，在大祀殿南建圜丘祭天，在北城安定门外另建方泽坛祭地。嘉靖十三年（1534年）圜丘改名天坛，方泽改名地坛。大祀殿废弃后，改为祈谷坛。嘉靖十七年（1538年）祈谷坛被废，于十九年在坛上另建大享殿，二十四年建成。清乾隆十六年（1751年）改名祈年殿。以后多次修缮、扩建。

      1900年八国联军曾在天坛斋宫内设立司令部，在圜丘上架炮。文物、祭器被席卷而去，建筑、树木惨遭破坏。1949年中华人民共和国成立后，政府对天坛的文物古迹投入大量的资金，进行保护和维修。进行过多次修缮和大规模绿化，使古老的天坛更加壮丽，天坛公园占地200公顷，四面各有一门。园内有二百年以上的古柏二千五百多棵。还有百花园种植了大量的花卉。1961年，国务院公布天坛为“全国重点文物保护单位”。1998年被联合国教科文组织确认为“世界文化遗产”。2007年5月8日，天坛公园经国家旅游局正式批准为国家5A级旅游景区。

世界上最大的祭天建筑群

     天坛是世界上最大的祭天建筑群。天坛有垣墙两重，分为内坛、外坛两部分，主要建筑集中于内坛。天坛主要建筑在内坛的南北中轴线上，圜丘坛在南，祭天，有圜丘、皇穹宇等；祈谷坛在北，祈谷，有祈年殿、皇乾殿、祈年门等，中间有墙相隔。两坛由一座长360米、宽近30米、南低北高的丹陛桥（也称海墁大道或神道）相连。丹陛桥两侧为大面积古柏林。内坛西墙内有斋宫，是祀前皇帝斋戒的居所。外坛西墙内有神乐署、牺牲所等。坛内主要建筑有祈年殿、皇乾殿、圜丘、皇穹宇、斋宫、无梁殿、长廊、双环万寿亭等，还有回音壁、三音石、七星石等名胜古迹。

       天坛祈年殿是由28根金丝楠木大柱支撑，柱子环转排列，中间4根“龙井柱”，高19.2米，直径1.2米，支撑上层屋檐；中间12根金柱支撑第二层屋檐，在朱红色底漆上以沥粉贴金的方法绘有精致的图案；外围12根檐柱支撑第三层屋檐；相应设置三层天花，中间设置龙凤藻井；殿内梁枋施龙凤和玺彩画。祈年殿中间4根“龙井柱”，象征着一年的春夏秋冬四季；中层十二根大柱比龙井柱略细，名为金柱，象征一年的12个月；外层12根柱子叫檐柱，象征一天的12个时辰。中外两层柱子共24根，象征24节气。

      皇穹宇院落周围的圆形围墙，墙高约3.72米，厚0.9米，墙身用山东临清砖磨砖对缝，蓝琉璃筒瓦顶，这就是著名的“回音壁”。皇穹宇圆形院落的墙壁自然形成音波折射体，磨砖对缝的砌墙方式使墙体结构十分紧密，墙的表面直径651米，围墙高3.27米。当人们分别站在东西配殿的后面靠近墙壁轻声讲话，虽然双方距离相距很远，但是可以非常清楚地听见对方讲话的声音。这是因为圆形十分光滑，对音波的折射。

集中展示祭天文化

      祭天作为人类祈求神灵赐福攘灾的一种文化行为，曾经是中国古代先民生活中的重要组成部分。中国从传说中的“三皇五帝”时代至清末，一直举行祭天典礼，绵延约五千余年，可谓渊远流长。天坛是按照中国传统礼仪制度建立的皇家祭坛，它内设的祭天礼仪馆从历史角度系统地介绍中国古代祭天礼仪，展示祭天历史及祭天文化。

      早在商周时期，郊祀天地就已经成为国家重要祀典载入《周礼》。此后历朝历代都制定了严格的祭天礼仪，虽各有定例，但皆源自《周礼》。秦汉时期，秦灭六国统一中国，秦始王曾率文武百官在泰山举行了隆重祭天大典，并立碑记石；唐朝和宋朝皇帝都曾赴泰山举行封禅典礼，祭拜天地。并在国都祭坛礼拜昊天上帝。两朝规定：举行祀典要预卜吉日，举行斋戒礼，祭祀时要省牲、奠玉帛、进熟、馈食，礼仪繁琐，靡费巨大，称为“祭祀之节”；到了明清时期，自明永乐十九年起，明清两代共有二十二位皇帝御驾天坛，虔诚祭祀。